Convertir residuo en polvo metálico: el proyecto que respalda el programa MISIONES del CDTI

El polvo es el consumible que decide si una instalación de fabricación aditiva es rentable. Dentro del programa MISIONES del CDTI trabajamos en la valorización de residuos cerámicos y metálicos: generar a partir de ellos polvo apto para fabricación aditiva y para otras aplicaciones de alto valor añadido.

Por qué el polvo, y no la máquina

Quien compra una máquina LPBF mira el precio del equipo. Quien la explota tres años mira el precio del kilo de polvo, porque es lo que paga una y otra vez.

Ese precio está condicionado por una cadena de suministro corta, concentrada en pocos fabricantes y, en algunas aleaciones, sujeta a restricciones de exportación. Para una pyme europea que quiere producir piezas metálicas, la dependencia del polvo es un riesgo tan real como el precio de la máquina, y bastante menos discutido.

Qué se está investigando

La línea de trabajo es la obtención de polvo a partir de residuo cerámico y metálico en lugar de materia prima virgen. Si el material de partida es un residuo que hoy tiene coste de gestión, dos números se mueven a la vez: baja el coste del consumible y baja la huella del proceso.

No es trivial. Un polvo para LPBF tiene que cumplir con la distribución de tamaño, la esfericidad y la fluidez que exige el recubridor, y con una química controlada dentro de márgenes estrechos. Un residuo, por definición, empieza sin ninguna de las tres cosas. Ahí está el trabajo.

Qué encaja con esto en nuestra propia máquina

Dos decisiones de diseño que ya estaban tomadas antes de este proyecto:

• Parametrización abierta. El operador puede ajustar los parámetros de proceso en lugar de estar atado a recetas cerradas. Es la condición necesaria para cualificar un polvo nuevo: si no puedes tocar los parámetros, no puedes trabajar con otro material.
• Sin polvo cautivo. No obligamos a comprarnos el consumible. Una máquina que solo funciona con el polvo del fabricante convierte al cliente en rehén, y anula de raíz cualquier ventaja que pueda venir de un material mejor o más barato.

Y por qué se cuenta esto

El CDTI es la entidad pública que promueve la innovación y el desarrollo tecnológico de las empresas españolas; su apoyo dentro de MISIONES sostiene esta línea. Nos interesa contarlo por una razón concreta: la conversación sobre fabricación aditiva se queda casi siempre en la máquina, cuando la mitad de las decisiones que determinan si un proyecto sale adelante se toman en el material.

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Qué se puede reutilizar y qué hay que retirar, en reutilización y retirada del polvo metálico. Cómo se maneja sin respirarlo, en GARBI. Y el polvo con el que trabajamos, en SamyPowder.